НАСА выбирает Lockheed Martin для создания ракеты для сбора образцов с Марса

НАСА выбрало космического и оборонного подрядчика Lockheed Martin для создания небольшой ракеты, способной взлететь с поверхности Марса и доставить образцы горных пород и других материалов Красной планеты. Это решение — большой шаг в долгом путешествии по возвращению на Землю нетронутых кусочков Марса, чтобы ученые могли изучить их более подробно. В случае успеха ракета Lockheed Martin может стать первой, запущенной с другой планеты.

Ракета, создание которой поручено Lockheed Martin, известна как «Mars Ascent Vehicle» или MAV. Это ключевая часть плана НАСА по извлечению образцов марсианской грязи, которые в настоящее время собирает марсоход космического агентства «Настойчивость». В прошлом году NASA успешно посадило Perseverance на Марс с явной целью собрать образцы марсианской среды и найти признаки жизни. На данный момент Perseverance собрал несколько образцов и в конечном итоге оставит их на поверхности Марса, чтобы забрать их позже.

В течение десятилетий ученые мечтали вернуть образцы с Марса, чтобы узнать больше о том, что происходит в марсианской грязи, в том числе о том, была ли когда-либо на планете инопланетная жизнь. Изучение марсианской среды с помощью роботов издалека может сказать нам очень многое — нам нужно изучить образцы Марса здесь, на Земле, с помощью сложных лабораторных инструментов. Но возвращение образцов с Марса — невероятно сложная миссия. Это влечет за собой посадку ракеты на Красную планету, которая может снова взлететь — то, чего раньше никогда не делали.

НАСА заявляет, что заключает с Lockheed Martin контракт на создание MAV, который может стоить до 194 миллионов долларов. По словам НАСА, контракт рассчитан на шесть лет и начнется не позднее 25 февраля. По соглашению с НАСА Lockheed Martin разработает несколько испытательных модулей MAV, а также последний летный модуль. Создание MAV станет серьезной инженерной задачей, поскольку он должен быть достаточно маленьким, чтобы поместиться на посадочном модуле, но достаточно прочным, чтобы выдерживать суровые марсианские условия.

MAV — это только одна часть гораздо более крупной головоломки о возвращении образцов с Марса — также необходимо будет построить множество других космических кораблей. НАСА предполагает построить посадочный модуль под названием Sample Retrieval Lander, который доставит MAV на поверхность Красной планеты. НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) также планируют построить отдельный марсоход, который заберет образцы, оставленные Perseverance, и доставит их на посадочный модуль для поиска образцов. Затем эти образцы будут перенесены в ракету, прежде чем она взлетит со своим драгоценным грузом на буксире. Оказавшись в космосе, MAV встретится с другим космическим кораблем, построенным ЕКА, который затем доставит образцы на Землю.

Это множество движущихся частей, которые собираются вместе в течение большей части десятилетия. На данный момент, по оценкам НАСА, посадочный модуль для поиска образцов приземлится не раньше 2026 года, а образцы прибудут на Землю только в начале 2030-х годов. Но если НАСА и ЕКА, а теперь и Локхид Мартин, смогут это сделать, марсианские образцы будут возвращены на Землю. Это сделало бы нас на один шаг ближе к ответу на главный вопрос: существует ли жизнь в других мирах?