NASA escolhe Lockheed Martin para construir foguete para recuperar amostras de Marte

A NASA escolheu a empresa espacial e de defesa Lockheed Martin para construir um pequeno foguete capaz de decolar da superfície de Marte carregando amostras de rochas e outros materiais do Planeta Vermelho. A decisão é um grande passo em uma longa jornada para eventualmente trazer pedaços imaculados de Marte de volta à Terra para que os cientistas possam estudá-los com mais detalhes. Se for bem-sucedido, o foguete da Lockheed Martin pode se tornar o primeiro a ser lançado de outro planeta.

O foguete que a Lockheed Martin é encarregado de construir é conhecido como “Mars Ascent Vehicle”, ou MAV. É uma parte fundamental do plano da NASA para recuperar amostras de sujeira marciana que estão sendo coletadas pelo rover de Marte da agência espacial, Perseverance. No ano passado, a NASA pousou com sucesso o Perseverance em Marte com o objetivo explícito de coletar amostras do ambiente marciano enquanto procurava sinais de vida. A Perseverance reuniu um punhado de amostras até agora e eventualmente as deixará na superfície de Marte para serem coletadas mais tarde.

Durante décadas, os cientistas sonharam em devolver amostras de Marte para saber mais sobre o que está acontecendo na sujeira marciana, inclusive se o planeta já abrigou vida alienígena. Estudar o ambiente marciano com robôs de longe só pode nos dizer muito – precisamos estudar amostras de Marte aqui na Terra com sofisticados instrumentos de laboratório. Mas o retorno de amostras a Marte é um tipo de missão incrivelmente complexo. Implica pousar um foguete no Planeta Vermelho que pode decolar novamente – algo que nunca foi feito antes.

A NASA diz que está dando à Lockheed Martin um contrato de custo adicional para fazer o MAV, potencialmente no valor de até US$ 194 milhões. O contrato durará seis anos, começando o mais tardar em 25 de fevereiro, diz a NASA. Sob seu acordo com a NASA, a Lockheed Martin desenvolverá várias unidades de teste do MAV, bem como a unidade de voo final. Criar o MAV será um grande desafio de engenharia, pois ele precisa ser pequeno o suficiente para caber em um módulo de pouso, mas resistente o suficiente para suportar o ambiente hostil de Marte.

O MAV é apenas uma peça do quebra-cabeça de retorno de amostra de Marte muito maior – muitas outras espaçonaves também precisarão ser construídas. A NASA prevê construir um módulo de pouso chamado Sample Retrieval Lander, que levaria o MAV para a superfície do Planeta Vermelho. A NASA e a Agência Espacial Européia, ESA, também planejam construir um rover separado que pegaria as amostras que Perseverance deixou para trás e as levaria para o Sample Retrieval Lander. Essas amostras seriam então transferidas para o foguete antes que ele decolasse com sua preciosa carga a reboque. Uma vez no espaço, o MAV se encontraria com outra espaçonave, sendo construída pela ESA, que levaria as amostras para a Terra.

São muitas partes móveis que levarão boa parte de uma década para se unirem. No momento, a NASA estima que o Sample Retrieval Lander pousará em 2026, no mínimo, e as amostras não chegarão à Terra até o início dos anos 2030. Mas se a NASA e a ESA – e agora a Lockheed Martin – conseguirem fazer isso, amostras imaculadas de Marte serão devolvidas à Terra. Isso nos colocaria um passo mais perto de responder à pergunta final: existe vida em outros mundos?