La NASA elige a Lockheed Martin para construir un cohete para recuperar muestras de Marte

La NASA eligió al contratista espacial y de defensa Lockheed Martin para construir un pequeño cohete capaz de despegar de la superficie de Marte con muestras de las rocas y otros materiales del planeta rojo. La decisión es un gran paso en un largo viaje para finalmente traer piezas prístinas de Marte a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con mayor detalle. Si tiene éxito, el cohete de Lockheed Martin podría convertirse en el primero en lanzarse desde otro planeta.

El cohete que Lockheed Martin está encargado de construir se conoce como el “Vehículo de ascenso a Marte” o MAV. Es una parte clave del plan de la NASA para recuperar muestras de suciedad marciana que actualmente está recolectando el rover Perseverance de la agencia espacial en Marte. El año pasado, la NASA llevó con éxito Perseverance a Marte con el objetivo explícito de recolectar muestras del entorno marciano mientras buscaba signos de vida. Perseverance ha reunido un puñado de muestras hasta el momento y eventualmente las dejará en la superficie de Marte para ser recogidas más tarde.

Durante décadas, los científicos han estado soñando con devolver muestras de Marte para aprender más sobre lo que sucede en la tierra marciana, incluso si el planeta alguna vez albergó vida extraterrestre. Estudiar el entorno marciano con robots desde lejos solo puede decirnos mucho: necesitamos estudiar muestras de Marte aquí en la Tierra con sofisticados instrumentos de laboratorio. Pero el retorno de muestras de Marte es un tipo de misión increíblemente compleja. Implica aterrizar un cohete en el Planeta Rojo que puede despegar nuevamente, algo que nunca antes se había hecho.

La NASA dice que le está otorgando a Lockheed Martin un contrato de costo más margen para fabricar el MAV, con un valor potencial de hasta $194 millones. El contrato tendrá una duración de seis años y comenzará a más tardar el 25 de febrero, dice la NASA. Según su acuerdo con la NASA, Lockheed Martin desarrollará múltiples unidades de prueba del MAV, así como la unidad de vuelo final. Crear el MAV será un gran desafío de ingeniería, ya que debe ser lo suficientemente pequeño para caber en un módulo de aterrizaje, pero lo suficientemente resistente para soportar el duro entorno de Marte.

El MAV es solo una pieza del rompecabezas de retorno de muestra mucho más grande de Marte: también será necesario construir muchas otras naves espaciales. La NASA prevé construir un módulo de aterrizaje llamado Sample Retrieval Lander, que llevaría el MAV a la superficie del Planeta Rojo. La NASA y la Agencia Espacial Europea, ESA, también planean construir un rover separado que recogería las muestras que dejó Perseverance y las llevaría al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras. Esas muestras luego se transferirían al cohete antes de que despegue con su preciosa carga a cuestas. Una vez en el espacio, el MAV se encontraría con otra nave espacial, construida por la ESA, que luego llevaría las muestras a la Tierra.

Son muchas partes móviles que van a tardar la mayor parte de una década en unirse. En este momento, la NASA estima que Sample Retrieval Lander aterrizará en 2026 como muy pronto, y las muestras no llegarán a la Tierra hasta principios de la década de 2030. Pero si la NASA y la ESA, y ahora Lockheed Martin, pueden lograr esto, las muestras prístinas de Marte se devolverán a la Tierra. Eso nos acercaría un paso más a la respuesta a la última pregunta: ¿existe vida en otros mundos?